В небе над башней было спокойно. Ветер тихонько покачивал знамя, но его сил не хватало, чтобы поднять его полностью. Это прискорбно — лазурное знамя принца смотрелось великолепно практически всегда. Его красоты особенно не хватало сейчас — бездушно серым утром.
Единственная яркая деталь на фоне скучного неба на этой высоте — красный хохолок птички, которая прилетела и на мгновение села на древко. Она посидела секундочку, огляделась по сторонам.
Раздался грохот пушечного выстрела и птица, испугавшись звука, упорхнула куда-то. Под стенами крепости шла битва.
Молодой Гриф бежал по коридору со всех ног. Резко открыл дверь, и перепрыгивая через две ступеньки, поскакал наверх по винтовой лестнице. Дыхание сбилось, ноги гудели, но подъем надо было продолжать. При очередном прыжке через ступеньки, его ногу свело и он, неловко оступившись, кубарем прокатился вниз. Полежав буквально секунду и оценив, как ноет от боли все тело, он собрался с силами, подскочил и продолжил свой подъем. Спустя минуту он, наконец, добрался до вершины башни и постучал в дверь:
— Кто? — спросил голос.
— Молодой Гриф, командир.
Дверь открылась и Молодой Гриф вошел в комнату. Его встретил Мудрейший Буревестник, который держал в руке саблю.
— Ну? — спросил командир.
— Гарнизон разгромлен, они уже во внутреннем дворе.
— Как ты оцениваешь наши шансы?
— Мне жаль, Мудрейший Буревестник, но боюсь, мы проиграли.
Командир молча выслушал, кивнул и крикнул:
— Принц, есть новости.
Боковая дверь комнаты открылась и оттуда вышел Принц Георг. Он выглядел подавленным и уставшим, что было совсем неудивительно после того, как тот командовал обороной более трех дней. Командир (единственный, у кого был авторитет сделать подобное) отправил его поспать в комнату, но было видно, что Принц не сомкнул глаз, а просто проводил время в одиночестве.
— По твоему лицу, Молодой Гриф, я вижу что, мы проиграли, — сказал Принц. — Не рассказывай мне подробности нашего поражения… Лучше расскажи мне о наших доблестных воинах. Что насчет Журавля?
— Журавль, господин, был поражен вражеской стрелой в голову и погиб, — ответил Молодой Гриф.
— Прискорбно. Что за жизнерадостный воин… А Молодой Орлан?
— Господин, Молодой Орлан был заколот в сердце при штурме внутреннего двора.
— Боги… Орлан, пусть он и был молод, всегда проявлял себя храбро, как настоящий лидер. Жаль, что мои глаза не увидят, как он станет Мудрым воином. Кстати о мудрости, что насчет Мудрого Дрозда? Ведь он командовал партизанской вылазкой.
— Мудрого Дрозда поймали и четвертовали, господин. Передают, что его казнью командовал сам Кровавый Император.
— Какая трагедия. Мудрый Дрозд был талантливейшим человеком, как жаль, что мне не доведется поговорить с ним снова… А Кровавое Недоразумение не может ничего, кроме как прятаться за спинами своей армии и руководить казнями…. — Принц выдохнул и на его лице отразилась непереносимая грусть. — Видимо, мне нет смысла спрашивать про Молодого Гуся, Чайку, Филина, Мудрого Жаворонка, Дятла...
— Все мертвы, командир. Лишь Дятел пропал без вести. Есть предположение, что он прорвался и скрылся в лесу.
— Дятел всегда оправдывал свое имя, — с горькой усмешкой сказал Принц, — своего добивался. Да снизошлют на него удачу боги! Надеюсь, ему удастся уйти вместе с отрядом. Ну и последнее — что там с братьями?
— Оба Сокола погибли в ожесточенных боях.
На это Принц лишь кивнул и склонил голову. Молодой Гриф и Мудрейший Буревестник знал об особых отношениях Принца и братьев, о которых Георг заботился, как о своих родных сыновьях. Солдаты знали, что нет слов, которые сейчас поддержат командующего.
На мгновение в комнате повисла тишина. Солдаты смотрели на Принца и ждали распоряжений, что делать дальше. Принц поднял голову, огляделся по сторонам, а потом встал и удивительно бодрым шагом подошел к стене, на которой висели фамильные реликвии его рода. Он подтащил стул, встал на него и снял со стены огромный рог, значение которого знал каждый солдат, служивший в армии Принца.
Он покрутил его в руках, смахнул пыль, подошел к окну, открыл его, глазами полными слез посмотрел на еле видный рассвет и со всей силы дунул в рог.
Рог протрубил над полем боем, что могло означать только одно — Принц признает поражение, солдаты имеют право сдаваться.
Армия Кровавого Императора тут же ответила радостными воплями на капитуляцию противника. Принц, услышав эти звуки, недовольно поморщился и закрыл окно. После он повесил рог обратно на стену, сел за стол и начал что-то увлеченно писать.
— Принц, у нас нет времени, — немного нервно сказал Мудрейший Буревестник, — нам надо уходить. У нас есть несколько туннелей, через которые мы можем попробовать вас вывести. Возможно, нам встретятся противники, но мы с Молодым Грифом сделаем все ради вашей безопасности. Вы — символ сопротивления, мы готовы на любые…
— Нет необходимости, Мудрейший, — перебил Принц, — пути отступления мне не понадобятся. А теперь дайте мне три мгновенья тишины, мне надо закончить письма.
Было видно, что Мудрейший Буревестник готов ответить Принцу целой тирадой, но годы дисциплины сделали свое дело — командир замолчал и уставился в пол.
Солдаты молча стали ожидать, когда Принц закончит.
Через пару минут, Принц действительно встал, держа в руках по две бумажки. Он скрутил их в трубочки и вручил солдатам.
— Тебе, Мудрейший Буревестник, даю приказ доставить это письмо моему старшему брату Григору и передать его королеве-жене мое бесконечное почтение за воспитание моих племянников и поддержку моего нерадивого братца. Так и передай мои слова, он не обидится.
Мудрейший Буревестник поклонился и принял письмо.
— Тебе, Молодой Гриф, я наказываю доставить это моему брату Герону и передать ему, что я всегда верил в его возможности и предрекаю, что он будет прекрасным философом и ректором.
Молодой Гриф поклонился и взял у Принца лист, свернутый в трубочку.
Принц развернулся и снова подошел к стене и снял с нее фамильную саблю. Мудрейший Буревестник вытаращил глаза и затараторил с таким пылом, которого никогда не видел Молодой Гриф:
— Принц, Принц, разрешите обратиться! — и не дожидаясь ответа, продолжил. — Принц, я настаиваю, мы сможем вас вывести. Я не политик, я воин, но даже я представляю вашу важность для сопротивления. Вы — тот, ради кого люди сопротивлялись Кровавому Императору. “Принц не по крови, но по воли народа” — что-то же это значит… Пожалуйста, умоляю… Ты не можешь просто так… — неожиданно обратился командир на “ты”, но тут же осекся, поняв какую дерзость совершил.
Принц добродушно улыбнулся, подошел к командиру и похлопал его по плечу:
— Славный, славный Буревестник… Я не знал более великого воина, чем ты. Храбрый, честный, отважный. Знай, что мое уважение к тебе безмерно. И я тебе искренне скажу, что не будь тебя — нам бы не удалось биться так долго, как это делали мы. И главное — сопротивление не заканчивается сейчас. О нет! Оно продолжится дальше, но мой путь прекращается здесь. Я вижу это отчетливо.
Глаза воинов наполнились слезами, а Принц продолжил.
— А теперь пришло время прощаться, мои дорогие. Я рад, что вы составляли мне компанию в моем долгом походе и следовали со мной везде, в попытках помочь моей миссии. Мне жаль, что я подвел вас. Я сделал все, что мог, но, честно говоря, не чувствую, что я сделал достаточно. Пусть меня судит история. А что касается этого недо-императора, эту жалкую пародию на правителя… — лицо Принца исказила гримаса ненависти. — Я сказал это в письмах, и скажу вам, друзья. Наша страна видела много правителей и, если он думает, что он богоизбранный самодержец… Что он знает, как сплотить народ… Что его кровавая магия — это выход… То пусть знает — он здесь просто наместник, потому что этим краем правят не узурпаторы, а люди этих мест, — Принц широко улыбнулся, а потом поднял саблю на вытянутой руке вверх. — Я всё сказал! Удачи вам, друзья. И пусть люди знают, что бывший лакей, возомнивший себя Императором, так и не смог поймать Принца Георга, выбранного народом. Так я сказал!
Принц Георг рассмеялся и ловким движением махнул по своему горлу, перерезав его. Кровь хлынула из раны и Принц рухнул на пол.
Солдаты молча глядели на бездыханное тело Принца и лужу крови, которая медленно растекалась вокруг.
Мудрейший Буревестник медленно опустился на пол. Молодой Гриф начал ходить из стороны в сторону и тихонько плакать. Командир вертел в руках письмо, которое дал ему Принц, и рассматривал его. Так, в полной тишине они провели несколько минут, только всхлипывания Грифа тихонько раздавались в комнате, напоминая, что тут остались живые люди.
Тишину нарушил гул с улицы. Сначала было непонятно, что это за звуки, но потом стало отчетливо слышно: войска Императора скандировали свое излюбленное “Кровь! Кровь! Кровь!”.
Войны отреагировали по разному — Молодой Гриф расплакался уже в полный голос, а Мудрейший Буревестник почему-то улыбался.
— Командир, я не хочу проявить неуважение, но я думаю вы поймете мое состояние и простите меня за дерзость — но какого черта вы улыбаетесь? Что в этой ситуации может быть смешного? — нервно спросил Гриф.
— Мой юный друг, в другой ситуации я бы отвесил тебе тумаков за такое обращение — это правда. Но сейчас мы с тобой уже не солдаты армии Принца, мы два военных в бессрочном отпуске, поэтому я отвечу на твой вопрос... Дружище, наша ситуация безоговорочно печальна. Я бы даже сказал, катастрофична. Мы вступили в эту гражданскую войну в надежде принести мир нашей стране, но нас победил Кровавый Император. А кто это? Это вчерашний лакей, собравший вокруг себя Культ Крови, с помощью которого он пришел к власти. А этот Культ утверждает одну простую вещь — все проблемы можно решить, если выпить кровь своих врагов. Буквально, выпить кровь всех, кто с тобой не согласен.
После этого Буревестник замолчал и Гриф молча уставился на командира.
— Я знаю историю нашей войны, Мудрейший, я веду ее уже пять лет, с того момента, как окончил Академию. Но что здесь смешного? Это ли не трагедия, что наши же соотечественники жаждут нашей крови?
— О, это трагедия, поверь мне. Это кошмар, это ад. Ты ведешь эту войну пять лет, я — пятнадцать. Я потерял бесконечное количество товарищей. Я остался без глаза. Моего юного сына сожгли заживо. Я был в плену пять месяцев, где меня хлестали плетьми каждый день. Мой юный друг, я познал все ужасы этой войны и я ненавижу ее от начала до конца. А сейчас я проиграл, Принц погиб и Кровавый Узурпатор празднует окончательную победу. Даже если я выплакаю все слезы из своего единственного глаза, это ничего не изменит. Но даже в этой ситуации я не могу не обратить внимание на иронию того, что сейчас толпа под нашими окнами скандирует “Кровь!”, радуясь тому, что их последнии враги истреблены.
— Что здесь ироничного, командир? — нетерпеливо спросил Гриф.
— Так то, что если враги снаружи закончились — дальше будут искать врагов внутри. И те, кто сегодня будут распивать кровь противников, не способны немного подумать и понять, что завтра — будут распивать их кровь. Нельзя построить все свое правление на Культе Крови, а завтра сказать, что она закончилась. Поверь мне, юный Гриф, пройдет год и те генералы, которые штурмовали сегодня нашу крепость буду в меню на ужин Императора. И это безумно смешно, мой друг. Куры, под командованием лисы, кричащие “Сочные бедрышки, сочные бедрышки”!
После этих слов Мудрейший Буревестник рассмеялся изо всех сил. Молодой Гриф наконец понял своего командира, но все еще не мог найти в себе силы хотя бы улыбнуться.
— Но как жить в мире, где победили кровопийцы, командир?
— Так же, как и в любом другом мире — стоять за правое дело.
— Но правое дело закончено, Принц мертв. И честно, я думаю отправиться за ним…
— Ни в коем случае, солдат. Во-первых, у тебя есть последнее задание — доставить письмо. Во-вторых, вот тебе урок — даже если ты проиграл сейчас, это не значит, что битвы закончились навсегда. Будет другая, за ней еще одна. Отправляйся партизанить, охоться на прихвостней Узурпатора или просто воруй продукты из погреба императорского двора. Твоя задача, как воина — ждать и приближать день реванша. А он наступит, обязательно наступит. Мы или наши дети, или дети наших детей обязательно посмеются на могиле Узурпатора, юный Гриф. Правильно сказал Принц — кровопиец не может быть истинным правителем, он может быть лишь наместником.
После этих слов Мудрейший Буревестник вскочил на ноги. Он раскрыл письмо, пробежал по нему глазами и тут же кинул его в камин — у воинов из Птичьего Корпуса была уникальная память, они могли целиком запоминать книги, взглянув однажды на страницы. Он поправил одежду, поболтал руками в воздухе, разминая конечности.
— Ну, теперь и моя очередь прощаться с тобой, дорогой Молодой Гриф. Я уверен, что нас уже разыскивают псы Императора, поэтому надо уходить. Ты — отличный воин и я верю, что мы еще встретимся. Я рад, что имел честь служить вместе с тобой. И пусть люди знают, что даже вся мерзость Кровавого Императора не способна сбить боевой настрой Мудрейшего Буревестника. Так я сказал!
Командир открыл окно, махнул плащом и в мгновение ока превратился в самого настоящего буревестника. Он приземлился на подоконник, стукнул в него клювом. Молодой Гриф взглянул на командира, тот крикнул что-то на птичьем в ответ. Мудрейший Буревестник взмахнул крыльями, и вылетел из башни.
Молодой Гриф прильнул к окну и увидел, как в командира полетели стрелы, так как солдаты были предупреждены о возможности такого маневра со стороны Птичьего Корпуса. Командир, казалось бы, должен был набрать высоту, но он напротив нырнул вниз долетел до одного солдата и клювом ткнул в его глаз, и несмотря на град стрел, снова вспорхнул вверх и полетел на юг.
Молодой Гриф улыбнулся, мысленно пожелал командиру удачи и открыл письмо. В нем Принц шутил со своим младшим братом, подбадривал его и повторял то же, что и говорил своим воинам — Узурпатор рано или поздно проиграет, надо лишь бороться.
Слезы радости выступили на глазах солдата. Он услышал, как с винтовой лестницы донесся топот — псы Императора искали его. Гриф улыбнулся, взмахнул плащом, расправил крылья и вылетел в окно — его служба закончилась, но у него впереди было много дел.